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Uma adaptação pode ser útil, aumentar as chances de sobrevivência e ainda assim nascer da quebra de uma função genética. Essa é a ideia central de A involução de Darwin, livro em que o bioquímico Michael Behe leva a discussão sobre evolução para dentro do DNA. Seu argumento é direto e esclarecedor: ver um organismo mais adaptado não significa, automaticamente, ver um organismo geneticamente mais complexo. Quando a genética revela que algumas vantagens surgem pela perda, pelo desligamento ou pela redução de funções, ela também expõe os limites do que essas adaptações podem construir. É essa diferença entre adaptar e construir complexidade que vamos acompanhar neste artigo. Darwin via a adaptação, mas não podia ver os genes No século XIX, Charles Darwin podia observar a forma dos animais, comparar estruturas e perceber que certas características favoreciam a sobrevivência e a reprodução. O que ele não tinha era acesso à genética molecular. A estrutura do DNA só seria esclarecida muitas décadas depois, e as ferramentas capazes de comparar genomas são ainda mais recentes. Os tentilhões das ilhas Galápagos tornaram-se um dos símbolos clássicos do darwinismo. Bicos mais grossos ajudam algumas aves a quebrar sementes duras; bicos finos favorecem outros tipos de alimento. Visto por fora, o raciocínio parece direto: se pequenas adaptações vantajosas continuam se acumulando, elas poderiam levar, passo a passo, a organismos cada vez mais diferentes e complexos. Hoje podemos perguntar algo que Darwin não podia: o que aconteceu no DNA para produzir essa mudança? Um estudo sobre os tentilhões relacionou variações no gene ALX1, envolvido no desenvolvimento craniofacial, aos diferentes formatos de bico. Behe mostra que essas variantes podem atenuar uma função que já existia. A ave ganha uma forma útil de bico, mas isso não equivale à criação de uma nova máquina molecular. Os bicos dos tentilhões ilustram uma adaptação morfológica visível. A análise genética permite perguntar se a mudança construiu uma função nova ou modificou uma função que já existia. Ilustração conceitual. Adaptação visível não significa construção genética Na linguagem da biologia, uma característica é adaptativa quando ajuda o organismo a deixar mais descendentes em determinado ambiente. Essa definição mede o resultado: quem sobrevive melhor, encontra alimento, evita um parasita ou se reproduz mais. Ela não diz, por si só, qual tipo de alteração molecular produziu a vantagem. Algumas adaptações exigem mudanças regulatórias; outras modificam proteínas; outras apagam ou desligam trechos funcionais. Em certas condições, perder uma capacidade custa menos do que mantê-la. Se essa capacidade deixou de ser necessária — ou se passou a ser explorada por um inimigo — sua redução pode trazer uma vantagem imediata. Uma vantagem externa pode resultar do desligamento de uma função interna. O ganho de desempenho no ambiente não é necessariamente um ganho de informação genética. Ilustração conceitual. A seleção natural pode favorecer o que funciona melhor agora, mesmo quando a vantagem depende da perda de uma capacidade que o organismo possuía. Por que quebrar pode ser mais fácil do que construir Behe chama esse padrão de Primeira Regra da Evolução Adaptativa. Em termos simples: quando a perda de uma função aumenta a reprodução em certo ambiente, a seleção natural pode preservar essa perda. O mecanismo não planeja o futuro; ele favorece o que oferece vantagem naquele momento. Isso acontece porque há muitas maneiras de danificar uma peça e poucas maneiras de construir uma peça nova que funcione. Um gene pode ser interrompido, uma proteína pode deixar de se ligar ao seu alvo ou uma via metabólica pode ser desligada. Qualquer uma dessas mudanças pode ser vantajosa se a função perdida ficou cara, inútil ou perigosa naquele contexto. Uma função desligada pode reduzir custos e aumentar a reprodução em um ambiente específico. Essa vantagem local, porém, não constrói um mecanismo novo. Ilustração conceitual. O próprio Behe desenvolve essa regra em seu ensaio sobre mutações de perda de função. A força da análise está em separar a capacidade real de adaptação da capacidade de construir sistemas biológicos novos e integrados. Quatro vantagens que vêm com perda ou redução de função Os exemplos abaixo seguem o mesmo esquema: o que melhorou, por que foi vantajoso e o que se perdeu ou foi reduzido no nível molecular. Urso-polar — tolerar uma dieta muito gordurosa: no Ártico, aproveitar a gordura das focas é uma grande vantagem. Estudos encontraram forte seleção em genes ligados ao metabolismo de lipídios, entre eles o APOB. Algumas variantes reduzem a função da proteína. Behe mostra como essa redução, nesse ambiente e nessa dieta, ajudou a especializar o metabolismo do urso. Tentilhões — obter um bico adequado ao alimento disponível: diferentes formatos de bico ajudam essas aves a explorar sementes e alimentos distintos. Variações no ALX1 estão associadas ao formato do bico. Para Behe, o exemplo mostra a modificação ou atenuação de uma função de desenvolvimento já existente, não o surgimento de uma estrutura genética inteiramente nova. E. coli — crescer melhor no frasco do laboratório: E. coli é uma bactéria. No experimento de longa duração de Richard Lenski, ela vive em um ambiente com glicose limitada. Algumas linhagens cresceram melhor depois que perderam o operon rbs, usado para consumir ribose, um açúcar que não estava disponível. A bactéria economizou recursos naquele frasco, mas perdeu a capacidade de aproveitar ribose em outro ambiente. Seres humanos — resistir à malária vivax: o parasita usa o receptor Duffy, produzido pelo gene ACKR1, como uma porta de entrada nas hemácias. Uma mutação regulatória impede a expressão desse receptor nessas células. Sem a “porta”, o parasita encontra mais dificuldade para entrar; a proteção resulta do desligamento de uma função na superfície da hemácia. Urso-polar, tentilhão, E. coli e resistência à malária: vantagens observáveis ligadas à perda, ao desligamento ou à atenuação de funções. Ilustração conceitual. Os detalhes científicos podem ser consultados nos estudos sobre o genoma do urso-polar, o gene ALX1 dos tentilhões, as deleções do operon rbs em E. coli e a ausência do receptor Duffy nas hemácias. A leitura de Behe aparece com mais amplitude no livro. Uma vantagem local pode cobrar o preço da versatilidade O caso da E. coli torna essa diferença fácil de visualizar. No frasco em que só importa competir por glicose, carregar uma via para digerir ribose representa um custo sem retorno. Desligar ou perder essa via ajuda a bactéria a usar seus recursos no que realmente importa naquele ambiente. Mas, se a mesma bactéria for levada para um lugar em que a ribose é importante, a antiga vantagem se transforma em limitação. Ela ficou mais eficiente em uma condição estreita e menos capaz de responder a condições diferentes. A adaptação aumentou o desempenho local enquanto reduziu o repertório metabólico. A perda de uma via metabólica pode aumentar a eficiência em um ambiente estável e reduzir a capacidade de sobreviver quando as condições mudam. Ilustração conceitual. O que esse argumento diz sobre os limites da evolução? A genética não mostra que toda adaptação resulta de perda. Ela mostra algo mais preciso: uma adaptação vantajosa, sozinha, não prova a construção de nova complexidade. Para saber o que o processo realizou, precisamos observar o mecanismo molecular. Behe reconhece que mutações e seleção natural podem mudar populações, produzir especializações e contribuir para a diversidade. Sua análise mostra o limite da extrapolação: se muitas das mudanças mais rápidas e vantajosas acontecem pela degradação de funções, o acúmulo dessas mudanças não explica, por si só, a origem de novas máquinas moleculares, novos circuitos regulatórios ou sistemas integrados. Quebrar uma função pode adaptar um organismo. Mas adaptações obtidas por degradação não demonstram, por si mesmas, a capacidade de construir estruturas biológicas mais complexas. Quando a genética desmonta uma narrativa simplificada Durante muito tempo, foi fácil olhar para uma sequência de formas úteis e imaginar uma marcha contínua de aperfeiçoamento: cada adaptação acrescentaria algo, e a soma das novidades produziria organismos mais complexos. A genética obriga essa narrativa a ser examinada caso a caso. Às vezes há modificação; às vezes há regulação; às vezes há perda. A aparência externa informa que o organismo funciona bem no ambiente. O DNA revela como ele chegou ali. Para Behe, quando as adaptações documentadas dependem repetidamente de quebrar ou desativar funções, elas indicam um poder real de ajuste, mas também um limite construtivo. É nesse sentido que a genética desmonta alguns argumentos simplificados da evolução. Ela separa duas perguntas que não podem ser confundidas: o organismo se adaptou? e essa adaptação construiu nova informação funcional? Conheça A involução de Darwin e Michael Behe A involução de Darwin: a nova ciência do DNA que desafia a evolução apresenta esse argumento com exemplos da genética, da medicina e de experimentos de evolução em laboratório. A edição brasileira foi publicada pela Editora Mackenzie. Antes de adquirir a obra, você também pode consultar uma amostra oficial em português. A edição brasileira apresenta o argumento de Michael Behe sobre adaptações obtidas por perda ou redução de funções. Capa de divulgação: Editora Mackenzie. Michael Behe é bioquímico e professor de Ciências Biológicas na Universidade Lehigh. Tornou-se conhecido por seus livros sobre design inteligente e atua como pesquisador sênior do Center for Science and Culture do Discovery Institute. Seu trabalho concentra-se nos mecanismos moleculares da vida e no alcance das explicações evolutivas. Michael Behe. Foto de divulgação: Discovery Institute. Para avançar no estudo, conheça a trajetória e os textos de Michael Behe, a página oficial de Darwin Devolves e os materiais do Discovery Institute sobre design inteligente. No SEMIB, este livro e este argumento estão entre as bases que usamos em aula para explorar as questões da criação e da evolução. Nosso objetivo é ajudar o aluno a compreender os dados, distinguir adaptação de construção de complexidade e relacionar a investigação científica à cosmovisão cristã. Se você deseja estudar esse e outros temas com profundidade bíblica, clareza teológica e aplicação para o ministério, venha estudar conosco no Seminário Teológico Betânia. Conheça a formação do SEMIB